病因学
虽然通常被认为是一种 CNS 白质疾病，现在有大量证据支持灰质和白质均受到累及。[14]它似乎表现为可能由环境因素或遗传学上的易感因素触发的炎症性及退行性病变。
MS 更常见于在一级亲属中，发病率高 20 至 40 倍。[11]尽管这种疾病的遗传学具有多因素性，可能涉及人白细胞抗原 (HLA) 区和白介素区的基因。[15]父母中有一人患 MS，孩子的年龄校正后终生风险是 2% 至 3%。[16]
已经推测环境因素和 MS 有关，包括毒素、病毒暴露和日光暴露（及其对维生素 D 代谢的影响）。[17]虽然一些研究人员已经提出 MS 由病毒引起，但是近 20 年来已经怀疑近 20 种病毒，无一被证明是致病病毒。Epstein-Barr 病毒 (EBV) 是目前显示最有可能与 MS 风险增加相关的病毒。[18][19]
复发有时由感染或产后激素水平变化引发。手术也可能引起复发，且一些文献表明，急性创伤或压力事件可能是促发因素，但对此存在争议。
病理生理学
MS 的确切发病机制尚不明了。没有特异性或敏感性抗原或抗体，且对于 MS 属于单一疾病还是致病异质性患者亚组的综合征尚存在一些争议。MS 免疫病理学的最新理念涉及 2 个不同但相互重叠且相连的阶段，即炎症性和退行性。
在炎症性阶段的初期，感染或其他代谢应激等因素在外围激发淋巴细胞产生潜在的致脑炎作用。这些激活的 T 细胞寻求通过附着物寻求进入 CNS 到达内皮细胞上的受体。这种相互作用通过基质金属蛋白酶介导，破坏血脑屏障，导致内皮黏附分子进一步上调以及更多炎症性细胞流入。T 细胞产生炎症性细胞因子，导致直接毒性作用，另外吸引引起脱髓鞘的巨噬细胞。抗原决定基（表位）播散较早发生并且造成免疫病理的复杂化。
认为 MS 的退行性阶段反映了轴索的变性和脱失。脱髓鞘破坏轴突支持并导致轴突膜电位不稳定，随着时间推移导致远端逆行变性。还有人提出，炎症细胞、抗体和补体可能参与了轴索的损伤。活动性炎症区域已经发现轴索损伤，表明它始于疾病的早期阶段。[20]
从病理学上讲，多发性硬化的特点是在白质区域出现多发的脱髓鞘改变、少突胶质细胞的缺失及星形胶质细胞的增生伴轴索损伤，但皮质病变也可能起到重要作用。临床异质性以及活检和尸检样品研究表明，导致组织损害的机制因患者不同而不同。
复发缓解型 MS (RRMS) 表现出最明显的炎症性活动，其次是早期继发性进展型 MS (SPMS)。应认为原发进展型 MS (PPMS) 是一个原发性变性过程，但有些患者却有复发和/或增强性病变。目前批准的所有改善 MS 病情的疗法对炎症治疗最为有效。
MS 急性复发伴 CNS 功能（如视力或活动性）障碍被认为是免疫系统炎症性活动增加的阶段且应当采取相应的治疗。
临床进展（如数年后逐渐丧失行走能力和/或复发后较难恢复）被认为是持续慢性轻度炎症与退行性变过程相结合的临床表现。
炎性阶段头颅和脊髓 MRI 表现为增强病灶伴轻度水肿，而进展阶段表现为脑实质或脊髓萎缩及 T1 低信号（或黑洞）。
MS 治疗的目标是试图减少触发炎症性活动即复发的可能并限制复发的程度。据推测预防和减少炎症可减少累积性轴突丧失和长期残疾。
分类
临床类型[2]
MS 通常分为 4 个临床类型。但是，它们不是以生物学依据为基础，而是通过回顾临床症状来界定，因而其研究的实用性及病理生理学特点不能明确。
1.复发缓解型 MS (RRMS)：多数患者的临床表现。
2.继发进展型 MS (SPMS)：＞50% 的 RRMS 患者可能继发转变为进展型病程。
3.原发进展型 MS (PPMS)：占 15% 至 20%，表现为自发病开始症状逐渐进展。
4.复发进展型 MS (RPMS)：自发病后疾病进展与复发混合存在。
2014 年引入的修订版表型分类加入了临床孤立综合征，移除了进展复发型多发性硬化的名称。并添加了子类别来区分“活动性”和“非活动性”病程（活动性定义为自上次评估后出现临床复发或者出现新的 T2 或钆增强病变）和描述疾病进展。[3]
MS 变异型及相关疾病
临床孤立综合征 (CIS) 和/或单症状脱髓鞘事件：
单相脱髓鞘综合征（可能会或不会进展为 MS）具有与 RRMS 相同的人口统计学特征。
2010 年 McDonald 标准更新包含，目前在 CIS 和 MRI 同时显示增强和非增强病变时，可考虑诊断为 MS。[4]
除了事件发生时先已存在的体积较大的 T2 病灶，现有文献关于转化成 MS 的预测因素是广泛且有争议的。
各种治疗试验已经表明，当使用 RRMS 中所用的疾病改善疗法用于治疗 CIS 病例时，第二次临床事件发生延迟。
Devic 综合征或视神经脊髓炎 (NMO)：
因其免疫病理学特点、MRI 特征和治疗方案的不同，Devic 疾病（视神经脊髓炎）不再被认为是 MS 的变种。
严重的复发可能是致命的，仅累及视神经和脊髓。
引起单眼或双眼失明和/或长节段颈髓和胸髓坏死性病变，导致严重下肢轻截瘫或四肢瘫痪（可能发生于数天或数周的病程中）。[5]
[Figure caption and citation for the preceding image starts]: 颈椎 MRI，显示视神经脊髓炎或 Devic 综合征。如对比增强 T1 加权图像（左）所示，广泛累及多水平颈段脊髓，伴水肿和血脑屏障破坏。T2 加权图像（右）显示异常信号可能提示临床上表现为四肢瘫伴严重痉挛和疼痛摘自 Lael A. Stone 博士收集的资料 [Citation ends].NMO 的人口统计学特征不同于典型的 MS，主要是非白种人为主。
可进行抗 NMO 抗体检测；根据采用的检验方法，灵敏度与特异性有所不同。基于细胞的检测通常比酶联免疫吸附法 (ELISA) 更具特异性。
急性播散性脑脊髓炎 (ADEM)：[8]
是与 MS 相关但又与其有区别的一种单相病程疾病。
表现为明显的病毒感染后或疫苗接种后 CNS 功能障碍，包括脑病表现和 MRI 上多发的颅内病灶（所有病变几乎同时出现）。
在儿科年龄组中最为常见，但是也可能发生在成年人身上。
临床发作可能会持续 3 至 6 个月。
没有 CNS 前后损伤的体征、症状或影像学证据。
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